Un grupo de científicos utilizó inteligencia artificial para estudiar millones de años de evolución en las aves y descubrió nuevos patrones sobre la manera en que las especies cambian con el paso del tiempo.
Investigadores de la Universidad de Michigan y la Universidad de Nueva York analizaron más de 170 mil mediciones óseas de más de 2 mil especies de aves paseriformes, un grupo que incluye ejemplares como gorriones, mirlos, pinzones y golondrinas.
El estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, reconstruyó cerca de 45 millones de años de historia evolutiva mediante el análisis de más de 15 mil especímenes resguardados en colecciones científicas.
Para realizar esta enorme tarea, los especialistas desarrollaron una herramienta llamada Skelevision, basada en inteligencia artificial, que permite identificar y medir estructuras de los huesos a partir de imágenes digitales. Gracias a esta tecnología, un proceso que habría tomado años de trabajo manual pudo reducirse a menos de un minuto por ejemplar.
Después, los científicos aplicaron un modelo estadístico conocido como Bifrost, con el que lograron observar cómo cambiaron las características físicas de las aves a través de distintas etapas de la historia del planeta.
Los resultados indican que la evolución no ocurre de manera constante, sino mediante periodos de transformación acelerada, conocidos como “ráfagas evolutivas”, seguidos por extensas etapas donde las especies presentan pocos cambios.
Según los investigadores, estos momentos de rápida diversificación estuvieron relacionados con grandes modificaciones climáticas que alteraron los ecosistemas y generaron nuevas oportunidades para la aparición de especies.
Uno de los periodos más importantes ocurrió hace aproximadamente 35 millones de años, cuando el enfriamiento global entre las épocas del Eoceno y el Oligoceno provocó cambios ambientales que impulsaron la expansión de las aves hacia nuevos hábitats.
Los especialistas señalaron que estos hallazgos no contradicen la teoría de la evolución de Charles Darwin, sino que aportan evidencia sobre el ritmo en que ocurren las transformaciones biológicas y respaldan la idea de que la diversidad de especies puede surgir en episodios de cambios intensos, separados por largos periodos de estabilidad.
