Las llanuras de la región de Siberia están la mayor parte del año cubiertas con hielo. Incluso hay partes que casi nunca se derriten. Pero eso está cambiando, y el deshielo pude traer de vuelta a las enfermedades más letales de la historia, como la viruela.
Según los científicos, muchas víctimas de una epidemia de viruela que sucedió hace 130 años fueron enterradas en capas superficiales del permafrost y han permanecido congeladas todos estos años, pero el derretimiento que las altas temperaturas del verano del hemisferio norte están provocando, podría exponer los cuerpos enterrados.
La viruela, una enfermedad altamente contagiosa, provocada por el virus Varola, poseía una tasa de mortalidad del 30% de los casos (aunque, la viruela lisa y la hemorrágica solían ser siempre mortales), según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Muchas personas quedaron marcadas de por vida por esa terrible enfermedad. Sin embargo, es una de las 2 enfermedades infecciosas que han sido totalmente erradicadas por la humanidad gracias a las exitosas campañas de vacunación a nivel mundial (la peste bovina es la otra).
Pero, según científicos rusos, por culpa del calentamiento global… ¡podría estar de vuelta!
Y no estamos hablando de una exageración, por ejemplo, Rusia ya está luchando contra un brote de ántrax que supuestamente se habría producido justo después de que los cuerpos de ciervos y seres humanos muertos por esa bacteria fueran descubiertos por el derretimiento de tierras heladas, de acuerdo con las sospechas del gobierno local.
Al menos 24 personas ya han sido hospitalizadas con sospecha de infección por ántrax en un hospital de Salejard, al norte de Rusia.
Por eso, no estamos siendo alarmistas cuando escuchamos a Boris Kershengolts, director de investigación de la Academia Rusa de Ciencias, decir que: “en 1890, hubo una gran epidemia de viruela en la zona. Una ciudad aquí perdió más del 40% de su población. Por supuesto, enterraron los cuerpos en la capa superior del permafrost a las orillas del río Kolyma. Pero ahora, un siglo más tarde, el calor y el agua están causando la erosión del río“.
Los expertos del Centro de Virología y Biotecnología en Novosibirsk también están buscando otras enfermedades que el deshielo haya podido haber “liberado”. Entre los restos descongelados, encontraron cuerpos con cicatrices de viruela y fragmentos de ADN del virus.
El permafrost se compone de tierra y roca congelada, y cuando se derrite deja expuesto todo lo que estaba en la capa superficial. Algunos pozos donde enterraron ganado enfermo solo tienen 3 metros de profundidad, con rocas, y muy poca tierra encima.
Mikhail Grigoriev, director del Centro de Estudios de Yakutia, afirmó que “la bacteria del ántrax, por ejemplo, ya anda suelta”.
Y, por si el regreso de enfermedades mortales no fuera suficiente, el derretimiento del permafrost con su tierra, rocas y materia orgánica, liberará CO2 extra a la atmósfera. Sólo en Siberia, el derretimiento masivo de esta capa liberaría más de 1.000 gigatoneladas de dióxido de carbono y metano, principales gases de efecto invernadero.
Eso significa que el clima global está a punto de sufrir otra estocada que se sumará a los 135.000 millones de toneladas de dióxido de carbono que el descongelamiento del permafrost en otras partes del planeta liberarán al medio ambiente, de aquí al año 2100, según el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
