WASHINGTON, EU.- Al menos 34 personas han muerto en Estados Unidos debido a la tormenta invernal que azota al país, aunque las autoridades advirtieron que la cifra de fallecidos probablemente aumentaría a medida que los servicios de emergencia logren llegar a las víctimas que se quedaron atrapadas en sus casas y coches rodeados de nieve.
La magnitud de la tormenta, que los expertos llamaron "Elliott", casi no tiene precedente: abarca desde los Grandes Lagos cerca de Canadá hasta la frontera con México, en el sur. Aproximadamente un 60 por ciento de la población nacional estaba bajo algún tipo de advertencia climatológica, indicó el Servicio Meteorológico Nacional.
En plenas fiestas decembrinas, el clima extremo, temperaturas de hasta 48 grados bajo cero, provocó la cancelación de más de 4,500 vuelos nacionales e internacionales ayer y más de mil 500 para hoy, según el sitio web FlightAware. Además, muchas de las carreteras estaban intransitables.
Los expertos señalaron que se produjo una ciclogénesis explosiva -en la que la presión atmosférica cae muy rápido durante una tormenta- cerca de los Grandes Lagos, donde provocó ventiscas con nieve y vendavales.
Con frío gélido, Elliott desató toda su furia en Búfalo, donde vientos con fuerza de huracán y una intensa nevada paralizaron los servicios de emergencia. La Gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo que casi todos los camiones de bomberos de la ciudad estaban varados por la nieve el sábado, y las autoridades indicaron que el aeropuerto permanecería cerrado.
"Tuvimos que salvar a los bomberos, tuvimos que salvar a los policías, tuvimos que salvar a los técnicos de emergencias médicas", informó Mark Poloncarz, administrador del condado de Erie, en una conferencia de prensa ayer.
"Cuando los rescatistas tienen que ser rescatados, no estoy seguro de qué más podríamos haber hecho".
La luz del día reveló coches cubiertos por casi 2 metros de nieve y miles de casas a oscuras por falta de electricidad. Los cuerpos de algunas personas fueron hallados al interior de sus vehículos o atrapados bajo bancos de nieve. Otros decesos ocurrieron en carreteras, muy peligrosas por el suelo congelado y la poca visibilidad.
Los meteorólogos advertían de la posibilidad de que cayeran 30 o 60 centímetros más de nieve en algunas zonas entre hoy y mañana, en medio de ráfagas de viento de 65 kilómetros por hora.
El número de muertos en los condados de Erie y Niágara aumentó ayer a 17, y las autoridades dijeron que es probable que la cifra sea mucho mayor.
"Sabemos que hay personas que llevan más de dos días varadas en sus vehículos", expresó ayer Poloncarz.
También se registraron fallecimientos en Ohio, Colorado, Kansas y Vermont, entre otros estados.
El Servicio Meteorológico Nacional señaló que las temperaturas en el centro y este de Estados Unidos deberían volver "a las normas estacionales a mediados de la próxima semana".
Ciudades como Denver o Chicago abrieron refugios para acomodar a las personas sin hogar y protegerlas del riesgo de hipotermia.
Canadá también estaba afectado por la tormenta y todas las provincias tenían alertas meteorológicas. Al menos cuatro personas murieron en Columbia Británica por un accidente vial en una zona afectada por la tormenta y miles de personas estaban sin electricidad en Ontario y Quebec.
Gélida Navidad
48 grados bajo cero
4,500 vuelos nacionales e internacionales cancelados a causa de la tormenta
"Tuvimos que salvar a los bomberos, tuvimos que salvar a los policías, tuvimos que salvar a los técnicos de emergencias médicas". Mark Poloncarz, Administrador del condado de Erie
